¿Sabías que la Locomotora Copiapó es la más antigua de todo Sudamérica? Pese a que la línea de ferrocarril en la que fue inaugurada, que iba desde Copiapó a Caldera, no es la más remota de América Latina, la locomotora sí es la más antigua que se conserva.
La línea de Copiapó a Caldera fue la primera en Chile y fue construida en pleno auge de la minería de la plata y del salitre. Su primer tramo comenzó a funcionar en julio de 1851 desde Caldera hasta Monte Amargo y fue estrenada en diciembre de ese mismo año hasta Copiapó, con una extensión de más de 80 kms., posteriormente ampliada en cerca de 70 kms. adicionales.
La “Copiapó”, primera locomotora de la línea, es una máquina a leña modelo American que fue encargada a la firma norteamericana Norris & Brothers en 1850 y llegó al puerto de Caldera en junio del año siguiente. Con ella, el sistema fue puesto en marcha de forma regular el 1 de enero de 1852. Como consecuencia de ello, el desarrollo urbano llegó de golpe a los poblados ubicados a ambos extremos de la línea: Copiapó se transformó en una ciudad próspera, y Calera pasó de ser una modesta caleta a un pujante puerto.
La locomotora siguió funcionando hasta el año 1858, cuando fue sacada de servicio por falta de leña, y luego de que se generalizara el uso de la combustión a carbón. Años después fue embarcada rumbo a Santiago para ser exhibida como pieza histórica en la Exposición Internacional de Santiago, realizada en la Quinta Normal en 1875. Desde entonces se mantuvo en el Museo Histórico Nacional hasta 1895.
Permaneció varios años en la Escuela de Artes y Oficios de la actual Universidad de Santiago, siendo trasladada de vuelta a Copiapó en 1945. Por su considerable valor patrimonial La Copiapó fue declarada Monumento Histórico el 27 de mayo de 1952.
